Le directeur du cimetière juif à Varsovie, datant du XIXe siècle, Przemyslaw Isroel Szpilman, a décidé de reconstituer les archives du site, brûlées par les Nazis en 1943. Ce cimetière compte pas moins de 250 000 tombes.
« Lorsque j’ai pris mes fonctions de directeur, de nombreuses personnes venues du monde entier arrivaient chaque jour et demandaient des renseignements sur les tombes de leurs ancêtres, » affirme Szpilman, qui dirige le cimetière depuis 2002.
Et d’ajouter : « Je devais à chaque fois expliquer pourquoi je ne pouvais pas les aider. J’ai décidé qu’en ma qualité de directeur je me devais de leur rendre service et j’ai commencé à archiver les tombes. »
Szpilman a déjà écrit 60 000 archives – environ un quart du travail qu’il doit réaliser pour mener sa tâche à bien – après cinq ans de recherches. L’an dernier, quatre étudiants soutenus par un philanthrope de Chicago lui sont venus en aide. Ils ont pris des notes et des photographies et ont créer un site Internet sur le cimetière : www.cemetery.jewish.org.pl.
Si D.ieu veut, Szpilman espère finir cette entreprise en 2012.
Le cimetière a été créé par des membres de la dynamique communauté juive de Varsovie en 1806. Le premier enterrement eut lieu en 1807.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, la communauté juive de la capitale polonaise comptait quelque 350 000 âmes, mais elle fut éliminée par les Nazis. Le cimetière survécu, mais sans les archives.
Le site fut négligé dans la période de l’après-guerre sous les communistes, même si quelques rescapés de la Shoah essayèrent de s’en occuper.
Szpilman doit trouver le temps de faire ses recherches tout en remplissant d’autres tâches au cimetière, dont une vingtaine d’enterrements par an et l’entretien du site.
C’est en 2003, que Szpilman s’est attelé à cette tâche intensive. Il parcourt le cimetière d’environ 42 hectares, situé rue Okopowa, passant d’une pierre tombale à l’autre et déchiffrant les inscriptions, rédigées en yiddish, hébreu ou polonais.
Szpilman compile soigneusement les détails dans un carnet, y compris les noms et prénoms des défunts et la date de décès d’après le calendrier hébraïque. Il doit ensuite saisir les informations et l’emplacement de la tombe dans son ordinateur.
« Ce travail demande beaucoup d’attention, mais il est passionnant. Vous ne pouvez jamais savoir quelle magnifique pierre tombale vous pouvez découvrir » affirme Szpilman.
Ce dernier a déjà trouvé une importante figure de l’histoire juive de Pologne, à savoir la tombe, datant de 1823, de Tzvi Hirsh Dantziger, le grand-père de Jechiel Dantziger, qui fut le premier tzadik (leader spirituel) de la ville d’Aleksandrow Lodzki.
Szpilman, qui n’a que 36 ans, a également une raison personnelle de faire ces recherches. Son propre grand-père, Jankiel Spzilman, a été enterré dans ce cimetière dans les années 1930, mais n’a jamais été localisé. Son grand-père a d’ailleurs un lointain lien de famille avec Wladyslaw Szpilman, dont l’histoire inspira le film « Le Pianiste » du réalisateur Roman Polanski.
Si un cimetière est censé abriter des morts, il peut aussi servir en cas de besoin à sauver des Juifs bien vivants. Spzilman a en effet découvert un énorme trou dans le sol, couvert par des pierres tombales, sur lequel il a appris qu’il servait de refuge à des Juifs qui fuyaient les Nazis.
« C’est de l’histoire. Cet endroit est la dernière demeure d’une communauté qui a vécu ici pendant des dizaines d’années. Travailler ici est un honneur et un privilège », conclut Szpilman.